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Charlie Chaplin

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Sir Charles Chaplin, conocido por todos como Charlie, nació el 16 de abril de 1889. Sus padres eran músicos de salón: Charles Chaplin Sr., cantante e hijo de un carnicero, y Hannah Harriet Pedlingham Hill, quien tuvo una breve carrera como Lily Haley. En 1891, la pareja se separó, pero no se divorciaron. Hannah tuvo otro niño, George Wheeler Dryden, con otro músio de salón, Leo Dryden, quien se llevó al niño a sus seis meses de vida. Charlie y George se reencontraron treinta años después. Charlie también tuvo otro hermano, Sydney John Hill, un hijo ilegítimo, que quedó bajo custodia legal de Charles Sr., cuando se casó con Hannah.

No es claro dónde Charlie nació, aunque se cree que fue en la calle East, en Walworth, Londres. Donde sea que fuese, él y su hermano Sydney, de pequeños, vivieron con su madre en un distrito de Londres llamado Kennington. La familia tenía poco ingreso económico y pasó años en la pobreza, por eso, a los siete años, Charlie fue al asilo para pobres Lambeth. El ayuntamiento le asignó una vacante en colegio del distrito central de Londres para niños pobres, y, a pesar de que se reunió con su madre en julio de 1898, pronto volvió al asilo y fue a un colegio similar en Norwood.

Ese mismo año, a Hannah la ingresaron en el asilo psiquiátrico Cane Hill, porque sufría de psicosis, que había sido, probablemente, producto de una infección causada por el sífilis. Durante este tiempo, los chicos se quedaron con su padre, que era un alcohólico y apenas estaba en condiciones de criarlos. En 1900 Charles Sr murió. Parecía que Hannah se estaba recuperando de su enfermedad, pero en 1903, tuvo que reingresar al psiquiátrico. Charlie tenía catorce y terminó viviendo en las calles de Londres, esperando a que su hermano Sydney volviera de la marina, a la cual se había enlistado dos años antes. Hannah salió del asilo por un par de meses, pero su enfermedad retornó en marzo de 1905 y reingresó nuevamente, y se quedó ahí hasta su muerte, en 1928.

Mientras cuidaba a Hannah e iba a colegios de baja calidad, Charlie empezó a actuar, con el apoyo de su madre. Charlie empezó a bailar, pero su interés estaba en la comedia. Luego de que su madre sufriera la recaída de 1903, Charlie se registró en una agencia en el West End de Londres y consiguió rápido un rol de canillita en una producción teatral llamada Jim, A Romance of Cockayne. La obra no tuvo éxito y solo estuvo en cartelera durante unas semanas, pero la actuación de Charlie fue señalada positivamente por algunos críticos.

El escritor de la obra, Harry Arthur Saintsbury, le consiguió otro rol a Charlie, esta vez como un paje en una producción de Sherlock Holmes, que llegó a hacer tres giras nacionales. La popularidad de Charlie hizo que actuara de Sherlock Holmes en algunas funciones, junto con William Gillette, el otro Holmes. Charlie dejó la obra en 1906, luego de haber estado en ella durante dos años y medio.

Charlie mejoró sus destrezas como comediante durante los próximos años e hizo una gira con su hermano, quien también quería ser actor. A pesar de haber tenido éxito a los dieciocho años, le costó encontrar trabajo y el intento de tener una carrera solista fracasó.

Sin embargo, Sydney tuvo éxito cuando se unió a la compañía de comedia de Fred Karno y, en 1908, se convirtió en uno de los artistas estrellas. Sydney consiguió que lo tuvieran a Charlie a prueba por dos semanas. De inmediato, él impactó con su actuación en el teatro London Coliseum, y le ofrecieron un contrato. Charlie comenzó con roles pequeños y para 1909 se había convertido en la atracción principal del espectáculo. Por eso, Karno lo seleccionó para que vaya de gira con un grupo que hacía vodevil en Estados Unidos. La gira duró casi dos años. Charlie volvió a Londres en junio de 1912, pero no podía esperar para que la nueva gira comenzase en seis meses.

Luego de haber estado seis meses en la segunda gira, Charlie conoció a un representante de la compañía de producción New York Motion Picture quien había visto sus actuaciones y le ofreció unirse a los estudios Keystone. A pesar de que a Charlie no le impresionaban mucho estos estudios, era su oportunidad para entrar en la industria cinematográfica. Lo consideró como una nueva oportunidad para tener una nueva vida y, en septiembre de 1913, firmó un contrato por ciento cincuenta dólares por mes. En diciembre de 1913, Charlie estaba en Los Ángeles cuando conoció a su nuevo jefe, Mack Sennett.

En las siguientes semanas, Charlie trató de aprender todo lo que pudo acerca del proceso de rodaje y debutó como actor en una película muda llamada Carreras sofocantes , que se estrenó en febrero de 1914. A Charlie no le gustó esta primera película, pero antes de hacer la segunda, Extraños dilemas de Mabel, eligió su propia vestimenta y eligió el papel que sería su firma: El Vagabundo. El personaje fue tan exitoso que llevó a hacer una serie de películas y luego de la onceava, llamada Mabel al volante, le dieron la oportunidad a Charlie de dirigir.

Chaplin debutó como director en mayo de 1914, con el lanzamiento de Charlot y la sonámbula, que fue un gran éxito. Después de esta, Chaplin dirigió casi todas las películas en las que aparecía. Sus películas se volvieron muy populares y Charlie empezó a tener muchos admiradores, así que, cuando tuvo que renovar contrato, Charlie pidió mil dólares por semana. Sennett se negó a pagarle esa cantidad porque pensaba que Chaplin estaba pidiendo demasiado.

Charlie sabía que igual él valía el dinero que pedía, así que, cuando en diciembre de 1914 los Estudios Essanay, que tenían base en Chicago, le ofrecieron un contrato de mil doscientos cincuenta dólares por semana, más un bono de diez mil dólares, Chaplin no dudó en firmar. En Essanay, Chaplin se tomó el tiempo de desarrollar más sus películas: en vez de entregar una cada semana, se tomaba un mes o más entre estreno y estreno. El personaje del Vagabundo evolucionó también y se volvió más gentil y romántico. Chaplin también reunió a un equipo de actores y contrató a una mujer principal llamada Edna Purviance, con quien desarrolló una relación amorosa. En 1915, la película Charlot vagabundo se estrenó y, mientras estaba en Essanay, se lanzó la película Charlot en el banco, la cual tuvo un final triste por primera vez en la carrera de Chaplin. Sus innovaciones en películas hicieron que críticos serios lo empezaran a notar, y, para el fin de 1915, se había vuelto un fenómeno cultural. Esto causó que tuviera su propia mercadotecnia y que participara en canciones, historietas cómicas y dibujitos animados. Chaplin se dio cuenta de que se había vuelto una persona famosa en todo el mundo y cuando su contrato con Essanay se acabó, le llovieron numerosas ofertas, que incluyeron a firmas como Universal, Fox y Vitagraph. La mejor fue la de la corporación Mutual Film, que le ofreció diez mil dólares a la semana. Finalmente, terminó negociando un contrato de seiscientos setenta mil dólares al año, lo que lo convertía en una de las personas mejores pagas del mundo, y eso que solo tenía veintiséis años.

Muchas películas icónicas se estrenaron desde el nuevo estudio de Chaplin en Los Ángeles, como Charlot en la tienda, Charlot, músico ambulante y Charlot, sastre de señoras. En este momento, Chaplin contrató a Henry Bergman, con quien trabajaría por más de treinta años. Su contrato con Mutual requería que estrenase una película cada cuatro semanas, meta que pudo cumplir, pero al entrar en su segundo año de contrato, demandó más tiempo entre películas, así que desde enero a octubre de 1917, solo hizo cuatro películas: Charlot en la Calle de la Paz, Charlot en el balneario, Charlot emigrante y Charlot aventurero. La atención que le puso a estas películas hizo que los estudiosos de Chaplin crean que fueron unas de sus mejores obras.

Cuando su contrato con Mutual culminó, Chaplin y su manager, que era su hermano Sydney, negociaron un contrato con The First National Exhibitor’s Circuit para producir ocho películas a cambio de un millón de dólares, como ¡Armas al hombro! que incluyó al personaje del Vagabundo en las trincheras de la primera guerra mundial. La película tardó cuatro meses en filmarse, aunque el producto final haya sido de tan solo cuarenta y cinco minutos. A pesar de que las películas eran puro éxito, cuando Chaplin pidió más dinero, la compañía se rehusó. Este episodio y el miedo de una posible fusión con la compañía Famous-Players Lasky, hizo que Chaplin y sus colegas Douglas Fairbanks, Mary Pickford y D. W. Griffiths fundaran su propia compañía, United Artists, en enero de 1919. La compañía revolucionó la industria cinematográfica y les permitió tener control total por sobre las películas que querían hacer.

Antes de fundar United Artists, Chaplin se casó en septiembre de 1918 con la actriz de diecisiete años, Mildred Harris, que le reveló que estaba encinta con su bebé. El embarazo terminó siendo una falsa alarma, pero pronto se encintó de verdad, y dio a luz a Norman Spencer Chaplin el 7 de julio de 1919. Desafortunadamente, el bebé murió tres días después. El matrimonio entre Charlie y Mildred no era uno feliz y terminó en abril de 1920.

Haber perdido un hijo lo afectó mucho y se cree que eso y su experiencia de niño lo influenciaron para crear El chico, que se estrenó en enero de 1921. La película trataba temas como la pobreza y la separación de los padres de un niño, lo que la llevó a tener un éxito instantáneo; en 1924, la película se había visto en cincuenta países.

Después de El chico y de la película La clase ociosa, Chaplin se concentró en terminar las películas para la compañía First National. En 1922 se estrenó Día de paga y su último cortometraje, El peregrino, en 1923.

Ahora, sin contrato de First National, podía hacer lo que le gustaba y en 1922 empezó a filmar Una mujer en París, un drama romántico en el cual solo uso un cameo breve. La película fue aclamada por lo críticos, pero el público no estaba tan entusiasmado, ya que no había interés en películas en las que él no aparecía como personaje principal. Chaplin retiró la película tan pronto como pudo, decepcionado con su fallo.

Igualmente, su siguiente proyecto no fue un fracaso. Volvió a la comedia con La quimera de oro. La película, que fue filmada en las montañas Truckee y tuvo más de seiscientos extras, protagonizaba al Vagabundo como un buscador solitario de oro y de amor. La película tardo quince meses en realizarse y costó más de un millón de dólares en producirse. Fue un éxito de taquilla y tuvo una ganancia de cinco millones de dólares.

Durante la producción de La quimera de oro, Chaplin se casó de nuevo con lo que pareció ser un momento de déjà vu, ya que su amante era una actriz adolescente llamada Lita Grey que también anunció estar embarazada. Ella tenía dieciséis y él treinta y cinco, y bajo la ley de California, podría haberse calificado como violación, asique el casamiento tuvo lugar en México, el 25 de noviembre de 1924, y fue secreto. El 5 de mayo de 1925 nació Charles Spencer Chaplin Jr, y, el 30 de marzo del siguiente año, nació Sydney Earl Chaplin. Otra vez, el matrimonio no funcionó y Lita se llevó a los chicos en noviembre de 1926. El divorcio no fue una experiencia serena, ya que Lita lo acusaba de haberle sido infiel, de abusarla y de tener “deseos sexuales perversos”. Todo esto llegó a las manos de la prensa y Chaplin tuvo un colapso nervioso. Llegaron a una conciliación de seiscientos mil dólares, la más alta hasta el momento. Debido a los problemas con su divorcio, el rodaje de su nueva película, El circo, estuvo en pausa por diez meses. El film se terminó de rodar en octubre de 1927 y se estrenó en enero de 1928. En los primeros premios Óscar, le entregaron a Chaplin un premio especial por la producción de El circo, pero el premio le recordaría por siempre una parte amarga de su vida.

Su próxima película sería inusual para la última tendencia hollywoodense. Todos los estudios estaban pasándose a películas habladas, pero Charlie se resistió e insistió con que Luces de la ciudad sea una película muda, a pesar de estar acompañada por música, la cual Chaplin compuso él mismo. La película tardó veintiún meses en completarse y para cuando se estrenó, en enero de 1931, las películas mudas eran cosa del pasado. Igualmente, hizo más de tres millones de dólares en taquilla y fue aclamada por algunos críticos que decían que había sido su mejor obra hasta el momento. Charlie dijo que fue su película favorita.

Después de Luces de la ciudad, Chaplin no sabía qué hacer. Seguía convencido de que el sonido no funcionaría en sus películas, pero sabía que hacer otra muda sería quedarse en el pasado. Decidió irse de vacaciones y se pasó quince meses viajando, pero, cuando volvió a Los Ángeles, todavía no tenía ningún plan. Se sentía muy solo y consideró retirarse, hasta que conoció a una actriz de veintiún años llamada Paulette Goddard, con quien tuvo una relación.

Todavía no estaba listo para lanzar un proyecto de película y volvió a escribir una serie de artículos que detallaban sus viajes por el extranjero, los cuales fueron publicados en la revista Woman’s Home Companion. Durante sus viajes, Chaplin comenzó a interesarse en asuntos mundiales y vio que el capitalismo y el incremento de uso de maquinaria, llevaría al desempleo en Estados Unidos. Todos estos pensamientos lo llevaron a desarrollar su próximo proyecto cinematográfico: Tiempos modernos se trataba sobre cómo el Vagabundo y Paulette Goddard enfrentaban la gran depresión. La película iba a ser hablada, pero, durante la producción, Chaplin cambió de parecer y hubo muy poco dialogo en la película. Sin embargo, incluye la voz del Vagabundo que canta una canción inentendible: esta es la única vez que se escuchó su voz. La película tardó más de diez meses en completarse. Tiempos modernos se estrenó en febrero de 1936 y tuvo diferentes llegadas. Dio ganancia, pero no tanta como la película anterior.

Luego del lanzamiento de Tiempos modernos, Chaplin y Goddard se fueron de viaje al este, donde se casaron. Ella obtuvo el papel femenino principal en la película El gran dictador, pero la pareja se distanció y, finalmente, se divorció en México en 1942.

El gran dictador fue la próxima película de Chaplin que se metiera en el mundo de la política de manera más profunda y directa, ya que el personaje de Chaplin se parecía a Adolf Hitler y satirizaba directamente al líder nazi. En la película, Chaplin interpretó los dos roles principales: un barbero judío, que se parecía mucho al Vagabundo, y la parodia de Hitler, Adenoid Hynkel.

Le avisaron a Chaplin que una parodia de Hitler era muy controversial, pero Chaplin tenía dinero propio, asique la produjo y la estrenó en octubre de 1940. La película fue muy popular, produjo mucho dinero para la época y recibió cinco nominaciones para los Óscares; sin embargo, también, marcó el inicio de la decadencia de la popularidad de Chaplin. Se cree que su popularidad decreció porque al final de la película, Chaplin deja de ser el barbero judío y le ruega a la cámara por cinco minutos para que la guerra y el fascismo acabaran. Desde este punto en adelante, se cree que el público nunca pudo separar a Chaplin de sus creencias políticas.

Las ideologías de Chaplin empezaron a llamar la atención, como la de J. Edgar Hoover, el director del FBI, que tomó la oportunidad para tratar de desacreditar a Chaplin. Lanzó una campaña en contra del actor, impulsada por el escándalo que causó la actriz Joan Barry, con la que Chaplin había tenido una aventura, al demandarlo por paternidad no acreditada. También se lo acusó de ser comunista. El FBI formalmente acusó a Chaplin por cuatro motivos: uno de los cuales fue no cumplir la Ley Mann —que prohíbe el traslado de individuos a otros Estados con el objetivo de prostituirlos—, el había llevado a su novia, Joan Barry, de Nueva York a Los Ángeles. Si se lo encontraba culpable, Chaplin podría recibir hasta veintitrés años de cárcel. Charlie fue absuelto a dos semanas del comienzo del juicio, en marzo de 1944, pero su reputación había sido seriamente dañada. Chaplin no fue muy inteligente, y solo dos semanas después de haber sido demandado por paternidad, se casó nuevamente con una actriz de diez y ocho años, Oona O’Neill. Este matrimonio sería distinto: se casaron en febrero de 1945 y continuaron juntos hasta la muerte de Chaplin, en 1977. La pareja tuvo ocho hijos.

Tuvo que pasar un largo tiempo para que Chaplin se pudiera recuperar de todo el alboroto del juicio por la Ley Mann y pudiera volver a trabajar. En 1946 empezó una película de humor negro llamada El señor Verdoux. No pudo evitar dejar de lado la política y la película fue en contra del capitalismo y del desarrollo de las armas de destrucción masiva. Se estrenó en abril de 1947 y fue muy controversial: hasta lo abuchearon a Chaplin en la prèmiere. El FBI se involucró de nuevo y, en 1947, lanzó una investigación oficial para controlar las actividades políticas de Chaplin: querían deportarlo.

La próxima película de Chaplin fue Candilejas, que trataba menos sobre política y más sobre su propia vida. Hasta fue protagonizada por miembros de su propia familia, como cinco de sus hijos. El rodaje de Candilejas empezó en noviembre de 1951. El film muestra la única vez que trabajó con Buster Keaton, quien apareció en ella también. El estreno mundial de Candilejas fue en Londres y Chaplin dejó Estados Unidos desde Nueva York a bordo del transatlántico RMS Queen Elizabeth el 18 de septiembre de 1952. Al día siguiente, su permiso de reingreso a Estados Unidos había sido revocado por el procurador general. Cuando recibió las noticias, Chaplin decidió cortar lazos con ese país y no intentó volver. Mandó a su esposa a que arreglara algunos asuntos pendientes y, luego, la pareja se asentó en una casa de catorce hectáreas llamada Manoir de Ban, que tiene vista al Lago Lemán, en Suiza.

Su siguiente película continuó por la rama de la política e incluyó muchas de sus nuevas experiencias en Estados Unidos. Un rey en Nueva York se estrenó en septiembre de 1957 y recibió reseñas irregulares. Chaplin se negó a estrenarla en Estados Unidos, entonces la película no generó tanta ganancia. No la pasarían en ese país hasta 1973.

En 1959 Chaplin lanzó La cabalgata de Chaplin, que incluyó una reedición de algunas de sus películas viejas, como Vida de perro, El peregrino y ¡Armas al hombro! En 1964 lanzó sus memorias, un libro de quinientas hojas que fue un best seller.

Su próxima película sería la última. La condesa de Hong Kong fue una comedia romántica situada en un crucero y protagonizó a Marlon Brando y Sophia Loren. Charlie decidió concentrarse en la dirección, pero tuvo un pequeño cameo. La película fue un fracaso, y se dice que Chaplin se sintió muy herido por la respuesta negativa que tuvo.

Por el fin de los años sesenta, la salud de Chaplin comenzó a deteriorar y sufrió unos pequeños ACVs. Había empezado a escribir otra película, The Freak, pero nunca la terminó, porque se concentró en relanzar sus películas viejas, como El chico y El circo para principios de los años setenta. En 1971 lo nombraron Comandante de la Orden Nacional de la Legión de Honor en el Festival de Cine de Cannes y recibió un premio especial en el Festival de Cine de Venecia, en 1972. También, el mismo año, le ofrecieron un premio honorario de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas. A pesar de dudar si recibir el premio, viajo a Estados Unidos, por primera vez en veinte años, para recibirlo. Tuvo la ovación más larga de la historia de la Academia. En 1975, la Reina Elizabeth II lo nombró caballero, pero él no tenía fuerzas para arrodillarse ante ella, y tuvo que recibir el honor desde su silla de ruedas.

Sufrió muchos más ACVs duranto los años setenta, lo que lo llevó a depender de una silla de ruedas y a que su salud deteriorara. En navidad de 1977, Sir Charlie Chaplin murió en su casa mientras dormía. Tenía 88 años. Fue enterrado en el cementerio de Corsier-sur-Vevey. El primero de marzo de 1978, un par de inmigrantes desenterraron el ataúd de Charlie Chaplin y lo robaron, con el ánimo de extorsionar a Oona Chaplin por dinero. Su intento falló y la pareja fue arrestada. Devolvieron el ataúd al cementerio y lo rodearon con cemento reforzado.