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Albert Einstein nació el 14 de marzo de 1879 en una familia judía en Ulm, una ciudad ubicada a orillas del río Danubio, en lo que era antes el reino de Wurtemberg, del Imperio Alemán. Sus padres fueron Pauline Koch y Hermann Einstein, quien era ingeniero y comerciante.
En 1880, poco después de haber nacido Albert, la familia se mudó a Múnich, donde Hermann y su hermano Jakob fundaron una compañía que producía equipamiento eléctrico. A los cinco años, Albert asistió a un colegio católico de Múnich y, tres años después, se transfirió a Luitpold Gymnasium, un colegio para los más capaces. Hizo su primaria y secundaria allí durante los próximos siete años.
En 1894, la familia se tuvo que relocalizar de nuevo, porque el negocio de Hermann y Jakob había fracasado. Se fueron a Italia, primero a Milán y después a Pavía, pero Albert se quedó en Múnich para terminar sus estudios. Cada vez se frustraba más con el método de enseñanza de su colegio y tenía problemas con las autoridades, así que, cuando su familia se fue a Pavía en diciembre de 1894, él los acompañó.
El siguiente año, a los dieciséis, Albert rindió el examen para entrar a la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, pero no aprobó. Notaron que Einstein no tuvo buenos resultados en la parte de conocimiento general, pero en la sección de física y matemática le había ido excelente. Su familia lo envió a Aarau para que terminara sus estudios secundarios en la escuela cantonal de Argovia.
En enero de 1896, para evitar el servicio militar, Albert renunció a su ciudadanía del reino de Wurtemberg y, en septiembre del mismo año, a pesar de sus notas mediocres, obtuvo el Matura, diploma de graduación de la escuela secundaria posobligatoria. A los diecisiete se anotó en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich para estudiar física y matemática durante cuatro años, título que le habilitaba ser profesor.
Mientras vivía en Zúrich, Albert conoció a su futura esposa, Mileva Marić, quien se había inscripto en el mismo curso. En 1900, Einstein recibió su diploma, pero Mileva no, porque había desaprobado la parte matemática del examen.
Después de graduarse, Einstein buscó trabajo como profesor. En 1901, obtuvo su nacionalidad suiza. Mientras buscaba vacantes como profesor, trabajó como asistente examinador: evaluaba postulaciones para patentes en la Oficina Federal de la Propiedad Intelectual de Suiza. Luego de haber buscado trabajo como profesor, por dos años, y de no haber encontrado, decidió quedarse en la Oficina de Patentes.
La correspondencia entre Albert y Mileva, descubierta en 1987, revela que la pareja tuvo una hija en 1902, mientras Mileva vivía en la casa de sus padres en Novi Sad, Serbia. Sin embargo, cuando Mileva regresó a Suiza, vino sin su hija. Nada se sabe de ella, pero se cree que fue adoptada o que murió de escarlatina.
Albert Einstein y Mileva Marić se casaron en enero de 1903 y en mayo de 1904 nació su primer hijo, Hans Albert Einstein, en Berna, Suiza. Su segundo hijo, Eduard, nació en julio de 1910. La familia se mudó a Praga y, luego, a Berlín. Era notorio que Albert se había enamorado de su prima hermana, Elsa. Por eso, Mileva volvió a Zúrich y luego de haber estado cinco años separados, se divorciaron en febrero de 1919. Ese mismo año, Elsa y Albert se casaron.
El 30 de abril de 1905, Albert, junto con su supervisor doctoral, Alfred Kleiner, terminó su tesis llamada Una nueva determinación de las dimensiones moleculares y con ella obtuvo su doctorado. El mismo año, que sería conocido como su año milagroso, o annus mirabilis, Einstein, con tan solo veintiséis años, publicó cuatro trabajos que llamaron la atención del mundo académico. Los artículos trataban sobre el movimiento browniano, el efecto fotoeléctrico, la relatividad especial y la equivalencia masa-energía.
A partir de ese momento, comenzó a tener éxito y, en 1908, lo contratarían como profesor en la Universidad de Berna. Al año siguiente, lo asignaron como profesor asociado en la cátedra de física teórica. Luego de haberse mudado a Praga, en 1911, lo contrataron como profesor titular de la Universidad Carolina, en Praga. Además, aceptó la ciudadanía austríaca. Dos años después, volvió al Imperio Germánico, donde le otorgaron el puesto de director del Instituto Kaiser Wilhelm de Física, así como, también, el puesto de profesor en la Universidad Humboldt de Berlín. En 1916, lo apuntaron presidente de la Sociedad Física Alemana.
En 1919, Albert Einstein se volvió conocido en todo el mundo cuando los cálculos que había hecho en 1911, que demostraban que la desviación de la luz de una estrella era a causa de la gravedad del Sol, fueron confirmados durante un eclipse.
En 1921, Einstein viajó a los Estados Unidos, y estuvo en Nueva York y en Washington, donde dio clases durante tres semanas en distintas universidades, como en Columbia y Princeton. Luego, fue a Londres, donde dio una clase en el King’s College. También, en 1921, el presidente de la Organización Sionista Mundial, Chaim Weizmann, le pidió que ayudase a recaudar fondos para la Universidad Hebrea de Jerusalén. Con sus aportes, la universidad abrió en 1925 y Einstein fue uno de los primeros miembros del consejo directivo.
En 1922, Einstein recibió el Premio Nobel de Física, hizo una gira por Asia y visitó Palestina. En 1925 recibió la Medalla Copley de parte de la Real Sociedad de Londres. En diciembre de 1930, Einstein y su esposa, Elsa, viajaron a los Estados Unidos por segunda vez y trataron de mantener un perfil bajo. Lo invitaron a dar clases y discursos en diferentes eventos pero los rechazó a todos. Durante este viaje, fue al Barrio Chino de Nueva York y participó de la celebración de Hanukka en el Madison Square Garden. También fue a California y visitó a Carl Laemmle, director de Universal Studios, quien le introdujo a Charles Chaplin: al instante se hicieron amigos.
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