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Gustave Eiffel

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Gustave Eiffel nació el 15 de diciembre de 1832 en la ciudad de Dijon, la capital histórica de la región de Borgoña en Francia. Su apellido familiar es Bönickhausen y ese fue el apellido con el cual fue registrado. Luego la familia tomó el nombre de Eiffel de una de las montañas en Alemania, que se encontraban cerca de su lugar de origen. No cambiaron el apellido de Gustave formalmente hasta 1880.

Aunque era cercano a sus padres, en especial a su madre, debido a sus compromisos laborales, Gustave vivía con su abuela. Su madre vendió su empresa en 1843 y se retiró.

A pesar de ser bueno en el colegio, no se lo tomó muy en serio en sus primeros años porque se aburría. Sin embargo, aprendió mucha química y minería de Jean-Baptiste Mollerat, que era su tío y que era el dueño de una gran empresa química, y, también, de su amigo Michel Perret, que era químico. Gracias a su influencia y a aquella de algunos de sus profesores, Gustave fue a la Escuela Central de Artes y Manufacturas y se especializó en química. Se graduó en 1855. Su madre le regaló una entrada para la segunda Exposición Universal, que tuvo lugar en París ese mismo año.

El primer trabajo de Gustave fue ser secretario de Charles Nepveu, que era un ingeniero ferroviario. La empresa de Nepveu quebró al poco tiempo, pero algunas partes de la empresa fueron compradas por otras compañías y, al convertirse Nepveu en director de dos fabricas en París, Eiffel quedó a cargo del departamento de desarrollo. Nepveu ganó una licitación para diseñar y construir un puente ferroviario que pasaría por encima del río Garona. Pero, cuando Nepveu renunció al proyecto en 1860, Eiffel quedó a cargo. El proyecto fue terminado a tiempo, lo que hizo que Eiffel empezara a tener renombre. Ascendió bastante en la compañía, pero, desafortunadamente, la empresa comenzó a decaer y Eiffel renunció en 1865.

Se mantuvo como ingeniero independiente y ganó una cantidad importante de licitaciones, entre ellas, la construcción de dos estaciones ferroviarias y una serie de locomotoras para el gobierno egipcio. También trabajó el hierro del hall de exhibición de la Exposición Universal de 1867. Todo este trabajo le permitió aprender mucho sobre las propiedades del hierro fundido.

Continuó trabajando en proyectos lucrativos, algunos en el extranjero y otros en Francia, que incluyeron dos viaductos que se usaron en el camino de Burdeos a Lyon. Uno de los encargos extranjeros eran secciones prefabricadas de un edificio que se enviaron a Chile y resultaron ser partes de la Iglesia de San Marcos en Arica.

Gustave Eiffel se asoció con Theophile Seyrig en 1868 y formaron Eiffel y Cía. La empresa se concentró en los contratos más lucrativos e importantes de la industria ferroviaria, como terminales y puentes. En 1878 la reputación de Gustave estaba establecida. Ese año fue el responsable de construir varios edificios para la exposición, además de tener exhibidos modelos de trabajos anteriores que había hecho con su compañía.

Al año siguiente, la asociación entre Eiffel y Seyrig llegó a su fin y Gustave renombró su compañía como la Compagnie des Etablissements Eiffel (Compañía de Establecimientos Eiffel). La compañía trabajó en una serie de puentes durante un par de años. El nombre de Eiffel se volvía cada vez más conocido en la industria. Durante este período, Gustave empezó a trabajar con algunas de las persona que estarían involucradas en el proyecto de la Torre Eiffel.

En 1881, Gustave comenzó la construcción de su primera atracción turística cuando lo contrató Auguste Bartholdi, el diseñador de la Estatua de la Libertad. Eiffel diseñó una estructura como la de una torre de tensión, de cuatro pilares, para que sea el soporte del cuerpo de la estatua, que fue hecha de cobre. La estructura entera fue ensamblada primero en París, en el taller de Eiffel, y, después, fue desarmada para ser trasladada a los Estados Unidos.

En 1886, Eiffel diseñó lo que para la época fue el domo más grande del mundo, para el Observatorio Astronómico de Niza. El domo formaría parte de la construcción más importante del complejo, que fue diseñado por uno de los mayores críticos de la Torre Eiffel, Charles Garnier. Como era parte de un observatorio, el domo tenía que rotar, pero Eiffel decidió que no podría lograrlo con ruedas o con rodillos. Por el contrario, usó un sistema que consistía de una viga hueca de forma circular que flotaba en una solución de cloruro de magnesio y agua, un proceso que había sido patentado por Eiffel en 1881.

Eiffel ya había estado involucrado en el diseño de la torre que llevaría su nombre en 1884 y 1885, ya que le daba recomendaciones de cambios para hacerle al diseño original de Maurice Koechlin y Emile Nouguier. Cuando le llevaron un diseño que tenía incorporadas algunas de sus ideas, Eiffel compró la patente de diseño. No hubo novedades del proyecto hasta que se aprobó el presupuesto en mayo de 1886 para la Exposición Universal de 1889. Se llevó a cabo un concurso para el diseño y la construcción para la obra principal de la exposición y Eiffel lo ganó. Eiffel firmó el contrato el 8 de enero de 1887 como individuo y no en nombre de su empresa. El documento detallaba que Gustave recibiría todo el ingreso que tuviera la torre durante la exhibición y durante los siguientes veinte años. Para eso, Gustave creó una compañía para que la manejara. El trabajo de los cimientos de la Torre Eiffel comenzó el 28 de enero de 1887 y terminó en marzo de 1889.

Mientras se construía la torre, Gustave también formó parte del equipo que trató de construir un canal sobre el istmo de Panamá. La compañía para la cual trabajaba, eventualmente, fracasó. Todos los directores, junto con Eiffel, que era un mero contratista, fueron acusados y hallados culpables de malversar fondos. Eiffel fue sentenciado a dos años en prisión en 1893. La sentencia fue anulada en una apelación, pero la reputación de Gustave Eiffel ya había sido dañada. Gustave renunció a la junta directiva de la Compagnie des Etablissements Eiffel (Compañía de Establecimientos Eiffel). La compañía cambió de nombre a La Société Constructions Levallois-Perret (Sociedad de Construcciones Levallois-Perret), ya que Eiffel insistió en que su nombre sea eliminado. El nombre volvería a cambiar en 1937 a Anciens Etablissements Eiffel (Antiguos Establecimientos Eiffel).

Luego de renunciar a su compañía, y a la industria de la construcción, como resultó ser, Gustave Eiffel trabajó en meteorología y aerodinámica, ya que se había interesado en estas dos disciplinas después de haber solucionado un par de problemas que tuvo con la construcción de algunos proyectos. Construyó su primer túnel de viento al pie de la Torre Eiffel en 1909, pero, debido a las quejas que recibió por el ruido que hacía, hizo un túnel de viento aún más grande en Auteuil en 1912. Gustave Eiffel murió el 27 de diciembre de 1923 en su mansión ubicada en la calle Rabelais, en París, mientras escuchaba la Quinta Sinfonía de Beethoven. Está sepultado en el cementerio Levallois-Perret en el mausoleo familiar.