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Marie Curie

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Maria Sklodowska Curie nació el 7 de noviembre de 1867, en Varsovia, lo que antes era la parte rusa de Polonia. María era la más joven de cinco hermanos, nacidos de la pareja de profesores Bronislawa y Wladyslaw Sklodowski. Sus hermanas se llamaban Zofia, Helena y Bronislawa, y su hermano, Jozef. En el pasado, la familia no había tenido problemas económicos, pero perdieron su fortuna y sus propiedades en inversiones patrióticas destinadas a restablecer la independencia del país durante las sublevaciones nacionalistas polacas. De ahí que la familia tuvo que luchar para subsistir. El abuelo de María había sido profesor al igual que su hijo, el padre de María, que enseñaba física y matemática. Cuando las autoridades rusas prohibieron la instrucción de laboratorios en las escuelas polacas, Wladyslaw se trajo el equipo de laboratorio a su casa y les enseñó a sus hijos a usarlo.

En 1875, cundió el pánico en la familia cuando Zofia, la hermana mayor, contrajo tifus de uno de inquilinos de la familia y murió. Menos de tres años después, en mayo de 1878, la madre de María falleció a causa de tuberculosis, cuando su hija menor tenía tan solo diez años. Luego de la muerte de su madre, María estudió en el colegio pupilo J. Sikorska y, después, fue a un liceo para mujeres, donde se graduó con medalla de oro, en 1883. María no podía asistir a ninguna institución de enseñanza superior por ser mujer, asique su hermana y ella entraron en la “universidad flotante”, una institución clandestina patriótica de educación superior que admitía mujeres.

Poco después, su hermana Bronislawa se marchó a Paris para estudiar y María consiguió trabajo como profesora particular y, por dos años, fue institutriz de una familia parientes de su padre. En 1890, Bronislawa y su nuevo esposo la invitaron a María a París. María tardó dieciocho meses en conseguir el dinero para viajar. Durante este período, siguió instruyéndose, leyendo libros y escribiendo cartas. En 1898 volvió a Varsovia, donde vivía su padre, y empezó su formación científica en un laboratorio químico en el Museo de la Industria y la Agricultura, donde su primo Jozef Boguski, quien había sido asistente de Dmitri Mendeleev en San Petersburgo, era gerente.

En 1891, María se mudó a París con su hermana. A partir de ese momento sería conocida como Marie. Marie alquilaba un altillo en el barrio latino y tenía dificultades para llegar a fin de mes. Durante el día, estudiaba matemática, física y química en la Universidad de París y, durante, la tarde noche, trabajaba como profesora particular. En 1893 recibió su licenciatura en física y, un año después, le darían un segundo título.

Después de haberse graduado, Marie comenzó su carrera científica investigando las propiedades magnéticas de diferentes aceros. En este período, conoció a Pierre Curie. El amor mutuo por la ciencia los atrajo y, finalmente, Pierre le pidió casamiento. Sin embargo, Marie quería regresar a Polonia y continuar sus estudios y su investigación ahí. Volvió a Varsovia en 1894, pero le denegaron el puesto en la universidad de Cracovia por ser mujer. Marie recibió una carta de Pierre que la convenció de volver a París, y el 26 de julio de 1895 se casaron. El conjunto azul oscuro que usó Marie en lugar de un vestido blanco de novia (ninguno de los dos quiso una ceremonia religiosa) le sirvió por años como vestimenta de laboratorio.

Seguido al descubrimiento de rayos X de Wilhelm Roentgen en 1895 y al descubrimiento de las propiedades del uranio de Henri Becquerel en 1896, Marie decidió investigar el uranio más de cerca, para una tesis que quería escribir. Marie usó un electrómetro, que había sido inventado por Pierre y su hermano quince años antes, para descubrir que la radiación venía de los átomos del uranio y que no era el resultado de una interacción con otras moléculas.

En 1897 Marie tuvo su primera hija, Irene. Para poder sustentar a su familia, Marie empezó a enseñar en la Escuela Normal Superior de París. Igualmente, continuó con su investigación en un cobertizo propiedad de la Escuela Superior de Física y de Química Industriales. Mientras estudiaba dos minerales con uranio, pecblenda y torbernita, se dio cuenta de que ambos eran más activos que el uranio mismo y teorizó que debía haber otra sustancia presente más activa que el uranio. Esto la llevó a descubrir, en 1898, que el elemento torio también era radioactivo. Pierre dejó su trabajo con cristales y se unió a los estudios de Marie, que eran más prometedores.

Descubrir que el torio era radioactivo no fue suficiente: Marie Curie quería saber cuán activa era la pecblenda. Para eso, siguió estudiándola y teorizó que debía haber otra sustancia con propiedades similares en el mismo material complejo. El 14 de abril de 1898, Marie y Pierre pesaron, meticulosamente, cien gramos de pecblenda y la molieron en un mortero, sin saber que la sustancia que estaban buscando es tan inusual, que tendrían que procesar toneladas de pecblenda para encontrarla. En julio de 1898, Marie y su esposo publicaron un artículo en conjunto en el que anunciaban el descubrimiento de un elemento llamado polonio, en honor al país natal de Marie, Polonia. En diciembre del mismo año, anunciaron el descubrimiento del radio, que los llevaría a acuñar el término “radioactividad”.

Los Curies publicaron treinta y dos artículos entre 1898 y 1902. En uno de ellos, observaron que las células que forman tumores, al estar expuestas al radio, se destruyen más rápido que las sanas. Durante este tiempo, en 1900, Marie se convirtió en la primera mujer miembro de la junta directiva de la Escuela Normal Superior. En 1902 Marie regresó a Polonia, por la muerte de su padre.

En 1903, Marie recibió el doctorado de la Universidad de París, facultad a la que había ingresado su esposo como catedrático tres años antes. A fin de año, en diciembre, Marie, Pierre y Henri Becquerel, quien había descubierto la radioactividad, recibieron el Premio Nobel de Física. Al principio, no le iban a entregar el premio a Marie, pero Pierre se enteró antes, se quejó y logró que se lo dieran. Así, Marie se convirtió en la primera mujer en recibir este premio. Debido a que Pierre se sentía cada vez más enfermo y a su aversión por las ceremonias con público, la pareja no asistió al acto en Estocolmo. Sin embargo, como todo ganador del premio Nobel tiene que dar un discurso, viajaron en 1905. El dinero que ganaron por el premio estuvo bien empleado, ya que les sirvió para contratar a un asistente de laboratorio.

En diciembre de 1904, Marie dio a luz a su segunda hija, Eve. Dos años después, Marie volvería a tener otro evento trágico en su vida: mientras Pierre cruzaba la calle Dauphine, fue golpeado por un carruaje tirado por caballos, cayó bajo las ruedas y falleció. En mayo de 1906, le ofrecieron a Marie ser jefa de la cátedra de física de la Universidad de París, puesto que había sido creado para Pierre. Marie aceptó y se convirtió en la primera profesora mujer de la universidad.

A pesar de haber tenido éxito al aislar el radio, de haber probado su teoría y de haber definido un estándar internacional para las emisiones radioactivas, que tuvieron su nombre, la Academia de Ciencias de Francia no la dejó ser miembro porque era extranjera y atea, algo que también usaba la prensa de derecha en su contra.

Su trabajo recibió un reconocimiento internacional exponencial, lo que la llevaría a ganar un segundo premio Nobel en 1911; esta vez en química. Durante la Primera Guerra Mundial, Marie Curie vio la necesidad de tener centros radiológicos en los campos de batalla. En 1914, inauguró el primer centro radiológico militar francés y se convirtió en la directora del Centro Radiológico de la Cruz Roja.

Después de la Guerra, Curie pasó menos tiempo investigando y más viajando por el mundo, promocionando los beneficios de los descubrimientos que había hecho. Hizo apariciones públicas en Bélgica, España, Checoslovaquia y Estados Unidos, donde la recibieron como heroína. En 1922 se convirtió en miembro de la Academia Francesa de Medicina y, en 1930, se convirtió en miembro del Comité Internacional de Pesos Atómicos. En 1934, Marie visitó Polonia por última vez, ya que unos meses más tarde, el 4 de julio de 1934, moriría de anemia aplásica, probablemente contraída por sus exposiciones a la radiación.

Marie Curie fue sepultada en el cementerio de Sceaux, junto a Pierre. En honor a sus logros, sesenta años después, en 1995, sus restos fueron trasladados, junto con los de Pierre, al Panteón de París. Marie fue la primera mujer en recibir este honor. Debido a los altos niveles de radioactividad, los documentos de Marie Curie de 1890, todavía son peligrosos de manipular sin protección adecuada; es por eso que están guardados en cajas de plomo.