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Elvis Aaron Presley nació el 8 de enero de 1935 en Tupelo, Mississippi, Estados Unidos, en una casa construida por su propio padre, Vernon. Tuvo un hermano gemelo, Jesse, que nació treinta y cinco minutos antes, pero, lamentablemente, Jesse nació sin vida.
La madre de Elvis, Gladys, de descendencia escocesa-irlandesa, era cuatro años mayor que Vernon. Se fugó con él y se casaron cuando ella tenía veintiún años, en 1933. La pareja hacía todo lo posible para subsistir, pero, a menudo, recurrían a donativos familiares y a la asistencia alimentaria del Gobierno.
En 1938, Vernon estuvo preso por ocho meses por adulterar un cheque. Esto causó que la familia perdiera la casa. Debido a eso, Elvis y su madre se tuvieron que mudar con unos familiares.
El primer encuentro de Elvis con la música fue cuando una de sus profesoras del colegio le sugirió que entre a un concurso de canto. Por ello, la primera actuación pública de Elvis fue el 3 de octubre de 1945 en la feria estatal de Mississippi y Alabama. Quedó en quinto lugar, luego de haber cantado Old Shep vestido de vaquero. Unos meses después, le regalaron su primera guitarra, aunque él, luego, recordó que hubiese preferido una bicicleta o un rifle. Si bien al principio le daba pudor cantar en público, aprendió a tocar la guitarra y, con el tiempo, se volvió “loco por la música”.
En 1948, la familia se mudó a Memphis, Tennessee. Elvis fue a la escuela secundaria L. C. Humes, donde se sacó un 6 en la clase de música en 8vo grado. Cuando se graduó, en junio de 1953, Elvis ya había decidido que quería tener una carrera musical.
En 1954, Presley, con diez y nueve años, empezó a grabar con Sun Records en Memphis con su primer productor, Sam Phillips. Los años cincuenta fueron una época de una inmensa tensión racial causada, en gran parte, por la segregación. Sam Phillips quería que la música afroamericana se escuchara más y Elvis fue una excelente opción porque el rock and roll tiene raíces en el blues y el R&B.
Su tipo de rock and roll tenía un tempo más rápido debido a la combinación del R&B con la música country, que acentúa tempos que, normalmente, no se acentuarían. El estilo de rock and roll que creó Elvis se llamó Rockabilly.
Luego de un par de intentos fallidos, Elvis se topó con una canción que funcionaba y era algo parecido a lo que buscaba Sam. La canción se llamaba That’s All Right y luego de que un DJ de Memphis, Dewey Phillips, la pasara en su programa de radio, la gente empezó a preguntar por Elvis.
En 1956 Elvis empezó a grabar con la productora RCA en Nashville y, el 27 de enero de ese año, lanzaron su primer sencillo Heartbreak Hotel, el cual no tardó mucho en ser el número uno en Estados Unidos. Su voz no era su único atractivo, sino que, también, le fue muy bien en las apariciones televisivas que hizo, que lo ayudaron a convertirse en la cara del rock and roll.
Se decía que el estilo musical de Elvis era más que una mera mezcla entre la música blanca, negra, pop y country. Una de las cosas que lo diferenció de los demás es que Elvis creaba música para la generación joven y no para adultos. Los adolescentes eran su mayor audiencia y, debido a que las radios portables se hicieron populares en esa época, Elvis no tuvo problema en hacerles llegar su música. Sus conciertos energéticos y provocativos lo hicieron muy popular y, a su vez, muy controversial.
En muchos de sus espectáculos en vivo, cantaba con un coro de afroamericanos en frente de su audiencia llena de gente blanca. Su carrera ayudó a normalizar a los artistas afroamericanos entre la gente blanca, porque su música era una parte esencial de la de Elvis. También, sus conciertos fueron catalogados como atrevidos por la manera en que Presley usaba su cuerpo, como cuando hacía movimientos circulares con sus caderas. Por esa razón lo apodaron “Elvis the Pelvis”, un sobrenombre que no le gustaba.
Una carta enviada a un detective del FBI por la diócesis católica local, después de un concierto en La Crosse, Wisconsin, en 1956, denunciaba que “Presley es una amenaza a la seguridad de los Estados Unidos… Sus acciones y movimientos provocaron deseos sexuales en jóvenes adolescentes”. En agosto del mismo año, un juez de Jacksonville, Florida, dictó que “Elvis controle sus movimientos” y Ed Sullivan, quien conducía el programa de televisión más popular, dijo que Elvis era “no era apto para verlo en familia”. A pesar de estas declaraciones, Elvis fue al programa de Ed Sullivan por primera vez en septiembre de 1956: más de un 82% de los televidentes, unas sesenta millones de personas, miraron el programa. Su actuación de Love Me Tender, su próximo sencillo, impulsó una preorden de más de un millón de discos, y rompió récords previos.
Aparte de ser el rey del rock and roll, Elvis Presley fue valorado por su actitud cuando lo reclutaron de la Armada, en marzo de 1958. Presley anunció que estaba ansioso por servir a su país y dijo que no quería que lo trataran diferente. “La armada puede hacer lo que quiera conmigo”, declaró. Los soldados que estuvieron con él dijeron que esa fue su verdadera actitud y que era muy generoso: compró televisores para la base, dio su paga a caridad y compró uniformes de más para su tropa.
Tristemente, durante esta época, la salud de su madre, que tenía hepatitis, deterioró mucho. Le permitieron a Elvis irse de emergencia para visitarla y dos días después, el 14 de agosto de 1958, murió de una insuficiencia cardíaca, con tan solo 46 años. Elvis adoraba a su madre; siempre habían tenido una relación muy cercana. La muerte de su madre lo devastó.
Un sargento que servía con Elvis lo introdujo a las anfetaminas, luego de la muerte de su madre. El biógrafo Peter Guralnick dijo que se había vuelto “evangélico sobre sus beneficios”. Elvis disfrutaba de la energía y la fuerza que le daban las anfetaminas, además de hacerlo bajar de peso. Muchos otros soldados las empezaron a tomar también. Lamentablemente, esto era muy común en la época y muchos no sabían el poder de adicción que generaban. El uso de drogas lo afectó por el resto de su vida, como lo hizo con muchas personas famosas de la misma época.
Luego de que le dieran la baja de la armada en 1960, Elvis siguió haciendo música y películas. A pesar de que sus películas fueron descriptas como “el Partenón del mal gusto” por el crítico Andrew Caine, generaron mucha ganancia, porque estaban producidas con presupuestos bajos. En un año llegó a grabar tres películas, ya que su mánager, Tom Parker, lo mantenía con un cronograma cargado.
Mientras servía en la 3ra División Blindada en Friedberg, Alemania, Elvis conoció a Priscilla Beaulieu, una niña de catorce años. A pesar de que Elvis era diez años mayor, la joven causó una gran impresión en él y, luego de un cortejo que duró siete años, en 1966 se casaron en el hotel Aladdin en Las Vegas. La pareja tuvo una hija, Lisa Marie Presley, que nació el 1ro de febrero de 1968. Sin embargo, la pareja se divorció cinco años después. Se dice que el fracaso de su matrimonio fue algo de lo que nunca se recuperó. Para este entonces, Elvis no gozaba de buena salud. Tuvo dos sobredosis de barbitúricos, una de ellas lo dejó en un estado comatoso durante tres días.
A mediados de los años setenta, a Elvis le costaba mucho grabar, a pesar de que la productora RCA le mandó un estudio de grabación a su casa de Graceland. Grabó dieciocho canciones en 1973, pero en 1974 ni siquiera entró a un estudio y en 1975 solo entró una vez. Igualmente, durante este período, grabaría el contenido para seis álbumes, tres de los cuales encabezaron la lista de la mejor música country del país.
Sus conciertos en vivo se vieron afectados por su ingesta diaria de drogas. En Alexandria, Louisiana, en 1977, dio un recital de menos de una hora y, la mayoría del tiempo, el público no entendía qué decía. El 31 de marzo, ni siquiera pudo salir de la cama, así que su concierto en Baton Rouge tuvo que cancelarse. El 6 de junio Elvis lanzó su último sencillo, Way down, y, el 26 de junio hizo su última función en vivo, en el Market Square Arena de Indianápolis.
El 16 de agosto de 1977, Elvis debía abordar un avión para ir a Memphis y empezar otro tour, pero su prometida, Ginger Alden lo encontró en el piso del baño. Todos los intentos de resucitación fallaron y se lo pronunció muerto en el hospital Baptist Memorial, a las 15:30. Su funeral se llevó a cabo en Graceland el 18 de agosto. Cientos de miles acompañaron la procesión hasta el cementerio, donde lo enterraron junto a su madre. Elvis no era solamente un ícono del rock and roll, sino que, también, tuvo éxito en otros géneros, que incluyen la música country, el blues, el góspel y el pop. Sigue siendo el artista que más sencillos vendió de la historia. En 2010 llegó al máximo ingreso anual postmortem: sesenta millones de dólares; en 2017 ganó treinta y cinco. John Lennon una vez dijo que “Antes de Elvis, no había nada”. Lo agregaron a cinco salones de la fama y, en 2018, el presidente Donald Trump le entregó la Medalla Presidencial de la Libertad.
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